Este sabio venezolano fue el 1er. Rector de la Universidad de Caracas (hoy Universidad Central) y 1er. Presidente civil de la República de Venezuela después de 1.830. En conmemoración de su natalicio se celebra el Día Nacional del Médico.
José María de los Dolores Vargas Ponce, nació en la ciudad de la Guaira, Estado Vargas, Venezuela; el 10 de Marzo de 1.786. Hijo legítimo de Don José Antonio de Vargas Machuca, comerciante que a mediados del siglo XVIII salió de Gran Canaria con destino a Venezuela, y de la venezolana Ana Teresa Ponce. A los 12 años (1.798), ingresó en el Seminario Real Tridentino de Caracas, donde cursó estudios primarios. Luego pasó a la Universidad Real y Pontificia de Caracas, graduándose de bachiller en filosofía el 11 de julio de 1803. Estudió Medicina bajo la dirección del Protomédico Felipe Tamariz; y el 27 de Noviembre de 1.808 obtiene el Doctorado en Medicina.
A comienzos de 1.809, se mudó a Cumaná donde vivió hasta finales de 1.811 dedicado al estudio y ejercicio de la profesión. Luego se traslada a la Guaira, estando presente en el terremoto del 26 de Marzo de 1.812, en el que murieron unas 3.000 personas; allí prestó sus servicios como Médico destacando por su dedicación, capacidad organizativa y pericia como cirujano. Fue enviado a las bóvedas de la Guaira donde permaneció un mes, hasta comienzos de 1.813 cuando es liberado, con motivo del triunfo de la Campaña Admirable y la entrada de Bolívar a Caracas, el 7 de Agosto de 1.813. A fines de Diciembre de ese año, consciente de la precaria formación médica que pudo obtener en Venezuela, se embarcó rumbo a Europa para estudiar nuevamente medicina en Edimburgo, Escocia.
En el viejo mundo, obtiene certificaciones honoríficas en Anatomía, Cirugía, Cirugía Ocular, Cirugía Dentaria y Obstetricia, así como en Química y Botánica, y se dedica a la Mineralogía. En Londres se hace miembro del Colegio Real de Cirujanos. Consolida su formación como científico y médico en Francia. En 1819 regresa a América estableciéndose en Puerto Rico, lugar donde se hallaban refugiados sus hermanos y madre que huían de la desolada guerra de independencia venezolana. En Puerto Rico desarrolló una importante labor profesional y científica, escribiendo numerosos trabajos y colaborando además con la Junta de Sanidad de la isla.
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Antigua casa del Dr. José María Vargas en La Guaira |
En 1825 retorna a Venezuela y trabaja como Médico Cirujano del Hospital Militar. En 1826, conoce una joven y hermosa mujer, Encarnación Maitin, viuda de José María Castillo, con quien contrae matrimonio, pero un año más tarde, el 25 de Mayo de 1.827, Encarnación se iría de este mundo sin dejarle descendencia; sin embargo, Vargas tuvo una hija natural, Josefa María Vargas.
En Enero de 1.827, por decreto Presidencial el General Simón Bolívar, se sustituyó la Universidad Real y Pontificia por la Republicana Universidad Central de Venezuela e igualmente, por decreto designó al Dr. José María Vargas como el Primer Rector Médico de la Universidad. Atendiendo al llamado del Libertador, el Dr. Vargas se incorpora a la Universidad durante 2 años (1.827-1.829), modernizando los estudios médicos con metodologías de investigación, enseña anatomía con disección de cadáveres, la utilización del fórceps y del microscopio. Ese mismo año funda la Sociedad Médica de Caracas, donde se inician las reuniones y discusiones científicas.
Vargas fue el gran reformador de la Universidad, de una Universidad para el desarrollo y la independencia. Renueva materias, contenidos, metodologías. Crea nuevas cátedras, como la de Química y de Botánica. Instituye los estudios de las Matemáticas, impone las prácticas experimentales, los estudios de lenguas extranjeras y organiza las bibliotecas.
Durante su rectorado la administración universitaria es solvente e impecable. Inicia vínculos con otras universidades, fomentando la concepción del pensamiento universal del alma mater, abierto a las corrientes intelectuales y científicas de su tiempo. Abre la máxima casa de estudios para que ingresen y se gradúen en ella personas de cualquier raza, color, creencia u origen. Concluye su rectorado en 1829, rechazando ser reelecto y se dedica de lleno a sus actividades médicas, científicas y educativas, fundando en 1832 la Cátedra de Cirugía.
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| Dr. José María Varga. Hospital Vargas, Caracas |
Simultáneamente se dedica a la actividad política. Con pensamiento liberal, en 1829 funda la Sociedad Económica de Amigos del País, organismo privado orientado a estudiar y proponer respuestas para la producción de bienes que mejoren el desarrollo y el crecimiento de la nación. Forma parte del Congreso Constituyente de 1830, donde desplegó una gran actividad en las comisiones de trabajo, en las sesiones plenarias. Fué nombrado ese mismo año como uno de los tres albaceas testamentarios de Bolívar.
Su fama de hombre de temple y asertivo en lo humanístico y lo técnico, lo convierten en el principal candidato para ejercer el segundo período presidencial de 1835-1839. Finalizada la Guerra de Independencia, era mucha la desconfianza hacia la multitud de militares y caudillos con ambiciones políticas y de poder. Vargas representaba la imparcialidad ante las luchas de facciones militares.
Rechaza reiteradamente la propuesta de hacerse candidato y escribe “Estoy bien convencido de que carezco, además de la capacidad necesaria para dirigir con acierto tan difícil encargo, de aquel poder moral que dan el prestigio de las grandes acciones, y las relaciones adquiridas en la guerra de Independencia; poder que, en mi opinión, es un resorte poderoso en las actuales circunstancias de Venezuela para robustecer la enervada fuerza de la ley; y conjurar con eficacia las tempestades que pueden amenazarla, o hacer desaparecer, rápida y vigorosamente, los males que la aquejen”.
José María Vargas cede finalmente a las reiteradas presiones y es electo presidente con el 60% de los votos entre ocho candidatos, siendo confirmado por el Congreso de manera casi unánime. Asume la presidencia el 9 de febrero de 1835. Ejerce el poder sometido a múltiples presiones opositoras y en clima conspirativo, hasta que en julio, la “Revolución de las Reformas” dirigida por caudillos militares lo apresa en su domicilio y le exigen renunciar.
Pedro Carujo, uno de los personajes nefastos de nuestra historia, lo rodea en su casa y trata de convencerlo de la inminente victoria del alzamiento y de la inútil actitud de no renunciar ante el Congreso que lo designó, gritándole la disparatada frase: “Doctor Vargas, el mundo es de los valientes”, como si la imprecación de una persona armada a una desarmada no constituyera una cobardía. La respuesta del sabio se ha insertado en quienes profesan los valores republicanos de una sociedad civil, justa, de hombres y mujeres libres y educados: “El mundo es del hombre justo y honrado”.
Vargas fue expulsado a la isla de Saint Thomas, pero el general Páez, designado por el mismo presidente Vargas como jefe las Fuerzas Armadas, condujo finalmente la derrota de los “reformistas” y se repuso la legalidad, volviendo José María Vargas a ocupar la presidencia. Muchos episodios conflictivos con Páez debilitaron entonces el gobierno y el congreso, entre ellos, que Páez indultaba a quienes se habían alzado, contrariando las decisiones de Vargas y las del Parlamento. Finalmente renuncia el 29 de abril de 1836 alegando que carecía de poder para contener las pugnas internas y conjurar los males que amenazaban la paz de la nación.
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Plaza del Rectorado de la Universidad Central de Venezuela, Caracas. |
Vuelve a su ejercicio médico, educativo y de investigación, y en 1839, para el segundo período presidencial de Páez, es designado para ejercer la presidencia de la Dirección General de Instrucción Pública, sin sueldo, ocupando el cargo hasta 1852. Durante ese periodo publica sus investigaciones y desarrolla varios proyectos, entre ellos el de la “educación primaria, gratuita y obligatoria” que luego instaurara Guzmán Blanco llevándose la gloria.
Exige salarios justos para los docentes y propone las escuelas para oficios y para los trabajadores. Presidió también la comisión encargada de exhumar en Santa Marta los restos del Libertador y conducirlos a la Patria, misión que fue completada en diciembre de 1842.
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| Plaza Vargas, La Guaira |
El Dr. José María Vargas tenía 67 años de edad, últimamente su salud no andaba bien, decidió hacer su testamento el 7 de Mayo de 1.853, dejando todo su patrimonio a la Universidad Central de Venezuela. Se embarcó en Agosto del mismo año rumbo a los Estados Unidos llegando primero a Filadelfia y luego a New York en la casa de su alumno, colega y amigo el Dr. Eliseo Acosta.
José María Vargas atravesó en silencio el misterio de la muerte el 13 de Julio de 1.854 cuando tenía 68 años de edad. El Padre H. Luynes, Sacerdote que ejercía su apostolado en Nueva York le administró los últimos Sacramentos y conmovido por las virtudes del ilustre Galeno lo definió con esta frase: “Este es el hombre más justo que he conocido” Sus cenizas fueron trasladadas en 1877 al Panteón Nacional.
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| Monumento al Dr. José María Vargas en el Panteón Nacional |
Padre de la medicina nacional y de disciplinas como la Química, la Botánica y las Matemáticas, reformador de los estudios universitarios en Venezuela, precursor de la educación gratuita y universal, el sabio José María Vargas perdura también como referente de la civilidad para la superación de la barbarie.
Fuentes Consultadas.
-Samir Kabbabe. José María Vargas: padre de la medicina nacional y de la civilidad. 18/03/2019. Disponible en: https://prodavinci.com/jose-maria-vargas-padre-de-la-medicina-nacional-y-de-la-civilidad/
-Leopoldo Moreno Brandt. José María Vargas, un hombre justo. Conferencia dictada en la Academia de la Historia de la Médicina el 03 de marzo de 2010. Disponible en: http://venelib-antao.blogspot.com/2010/03/jose-maria-vargas-ponce-un-hombre-justo.html
-Sonia Verenzuela T. José María de los Dolores Vargas Ponce. 10 de marzo de 2016. Disponible en: http://venezuelaehistoria.blogspot.com/2016/03/jose-maria-de-los-dolores-vargas-ponce.html
-Armando Pérez y Tejera. José María Vargas Ponce primer presidente civil de Venezuela y sus orígenes aruquenses. 29 de septiembre de 2020. Disponible en: https://www.infonortedigital.com/portada/gentes-e-historia/item/86819-jose-maria-vargas-ponce-primer-presidente-civil-de-venezuela-y-sus-origenes-aruquenses
-Wikipedia. José María Vargas. Última edición 12 mar 2021 a las 16:42. Disponible en: https://es.wikipedia.org/wiki/Jos%C3%A9_Mar%C3%ADa_Vargas
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